Ugljikohidrati su glavni dobavljač energije i hranljivih sastojaka u ljudskom tijelu. Oni stimuliraju mozak i neophodni su za stvaranje enzima, aminokiselina, nukleinskih kiselina, imunoglobulina. Ugljikohidrati su podijeljeni u 2 skupine: jednostavni i složeni.
Jednostavni ugljeni hidrati nazivaju se monosaharidi ili disaharidi. Imaju jednostavnu hemijsku formulu, tijelo ih brzo apsorbira i doslovno za nekoliko minuta povećava sadržaj šećera u krvi. Probavljivi ugljeni hidrati uključuju: glukozu - grožđani šećer, fruktozu - voćni šećer, saharozu - prehrambeni šećer, laktozu - mliječni šećer, maltozu - sladni šećer.
Jednostavni ugljeni hidrati nemaju visoku hranjivu vrijednost, već naprotiv čine vas gladnima i žele pojesti nešto slatko. U velikim količinama nalaze se u slatkišima, sirupima, sode, belom hlebu i slatkišima. Voće je također uključeno u grupu brzih ugljikohidrata, ali osim prirodnog šećera sadrži vlakna koja lagano usporavaju apsorpciju fruktoze.
Složeni ugljikohidrati (polisaharidi, škrob) dugi su lanci molekula glukoze koji se polako razgrađuju u crijevima i tek tada podižu razinu šećera u krvi. Nakon konzumiranja škroba osjeti se nalet energije, a osjećaj sitosti ostaje još dugo. Složeni ugljeni hidrati nalaze se u cjelovitim žitaricama, mahunarkama, povrću, voću, tjestenini od tvrde pšenice, zobene pahuljice i smeđem pirinču.
Jednostavni ugljeni hidrati uzrokuju nagli porast šećera u krvi, dok su složeni ugljeni hidrati više usmjereni na opskrbu tijela hranjivim sastojcima. Uz to, mono- i disaharidi mogu stvoriti višak glukoze koja se pod utjecajem insulina pretvara u masnoću. Ako se to redovito događa, osoba može imati metaboličke poremećaje i kao rezultat toga javlja se metabolički sindrom koji karakterizira prekomjerna težina, visok krvni pritisak, visok nivo šećera u krvi i dovodi do bolesti kardiovaskularnog sistema i dijabetes melitusa.
Za razliku od jednostavnih ugljenih hidrata, složeni ugljeni hidrati ne predstavljaju takvu opasnost. Sadrže količinu šećera neophodnu za normalno funkcioniranje tijela i sprečavaju nakupljanje viška masnoće. Stoga bi, kako bi se održao ispravan i stabilan metabolizam, složeni ugljikohidrati u prehrani trebali prevladati nad jednostavnim.
Pored toga, postoji grupa neprobavljivih ugljikohidrata, koji uključuju celulozu i pektine. Celuloza je dio grubih dijetalnih vlakana, koja osiguravaju normalnu probavu. Njihov nedostatak dovodi do gojaznosti, holelitijaze, bolesti gastrointestinalnog trakta itd. Celuloza normalizuje aktivnost korisne crijevne mikroflore, a pektin ima sposobnost suzbijanja truljenja i uklanjanja žučnih kiselina. Ovi neprobavljivi ugljeni hidrati zajedno doprinose eliminaciji holesterola iz tijela.
