Čaj je drugo najpopularnije piće na svijetu nakon obične vode. Postoje mnoge vrste i sorte čaja, kojih većina ljudi nije ni svjesna.
Crni i zeleni čaj
Prije svega, potrebno je pojasniti da se sve vrste čajeva prave od iste biljke - čajevca. Razlike su u tome u kojim se dijelovima biljke koriste čajevi i načinu berbe lišća. Najpopularniji i uobičajeni čaj u Evropi i Rusiji je crni čaj. Napravljen je od potpuno fermentiranih (oksidiranih) listova čajevca. Nakon sakupljanja, listovi se podvrgavaju brojnim postupcima: osušeni, uvijeni, oksidirani i osušeni. Postoji nekoliko vrsta crnog čaja: dugi čaj, granulirani, praškasti i prešani - ovisno o kvaliteti sirovina. Zeleni čaj je isto lišće čajevca, ali za razliku od crnog čaja koji fermentira nekoliko tjedana, oksidacija zelenog čaja nakon jednog ili dva dana prisilno se zaustavlja zagrijavanjem. Rezultat je piće laganog biljnog okusa koje je manje oštrog okusa od crnog čaja i nema gorak okus. Može biti i baikhov, u prahu, popločan pločicama.
Prema legendi, drvo čaja izraslo je iz stoljeća osnivača Chan budizma Bodhidharme, koji je zaspao za vrijeme meditacije i, ljut na sebe, odsjekao kapke. Na ovom je mjestu izrastao čajni grm, izvarak od kojeg je pomogao u borbi protiv spavanja.
Ostale vrste čaja
Što se tiče ostalih vrsta čajeva (bijeli, žuti, crveni, plavi, puer-čaj), razlika između njih je, u osnovi, sva u istom oksidacijskom stanju, kao i neke tehnološke tačke. Bijeli čaj sastoji se od pupoljaka čaja i lišća koji su podvrgnuti minimalnoj obradi: sušenju i sušenju. Međutim, uspijeva fermentirati jače od zelenog čaja, pa ispada da je piće tamnije. Žuti čaj smatra se elitnom vrstom, jer je postupak njegove proizvodnje prilično kompliciran: sakupljeni pupoljci čaja nekoliko dana "leže" u zatvorenim posudama, dok se postupak fermentacije mora pažljivo pratiti. Rezultat je napitak svijetlog dimljenog okusa koji je karakterističan samo za ovu vrstu čaja. Plavi i crveni čajevi su gotovo isti u načinu na koji se prave.
U Europi se čaj već dugo koristi isključivo kao lijek. Naročito ga je francuski kralj Luj XIV uzimao za liječenje gihta.
To su visoko fermentirani listovi čaja koji se nakon oksidacije dugo mijese kako bi dobili jaku i trpku aromu s blagim orašastim okusom. Puerh čaj je čaj čiji proces fermentacije traje i do nekoliko godina (elitne sorte puer čaja odležavaju do 30 godina). Sirovine za njega uzimaju se uglavnom sa starih stabala, nakon čega se dovode u stanje zelenog čaja i šalju u "sazrijevanje" - prirodno starenje. Ovaj čaj može se kuhati do sedam puta, ima snažno tonično djelovanje i originalan ukus.
